中国戏曲的观众场所一直在变化。如果将戏曲的萌芽追溯到原始时期的民间歌舞，那时的表演地是借助自然地势进行的。
《诗经》所说的“坎其击鼓，宛丘之下”中的“宛丘”，也就是当时的一个观演台，其四边高、中间低，利于群众观看演出。到汉代，这种观演方式仍存在。而将观演场所建筑化，是在汉代，当时搭建临时的看棚，用以观看“百戏”，这是为观众搭建的，表演者仍在自然地势上进行。
将表演场所建筑化，是在唐代，即“乐棚”，供下层百姓观看演出，而上层贵族观看演出则在歌台、舞台。
到了宋代，在城市，各类表演技艺有了一个固定的场所———瓦舍勾栏。这时，广大群众所观看的表演除了其他技艺之外，还包括戏曲的雏形———宋杂剧。所以，瓦舍勾栏可以被看成是中国剧场的雏形，且当时的勾栏由原来的四面观看表演变成了三面观看，已有了前后台的区分和上下场门。在当时农村，各种技艺的表演场所是“舞亭”，是一个高出地面、有顶盖的固定建筑，它是后来农村戏台的雏形。
元代时，城市的瓦舍勾栏依然存在，农村则出现了大量固定的戏台，这些戏台多数与庙宇相连，故称“庙台”。这些戏台已将前后台区分开，演员由上下场门出入，观众看戏在三面围观。
明清时期，随着戏曲的发展与成熟，出现了大量临时、固定的戏曲演出场所。在农村，多为临时戏台，称“草台”，有的搭建于陆地上，有的搭建于水上，南方则有搭建于船上的，形成一个流动的戏班。明代，昆曲盛行时，江南官员富户蓄优成风，时称“家乐”或“家班”。戏曲演出多在这些官员富户厅堂中铺的红地毯上进行，戏曲舞台又称“氍毹”。明清时期，在城市中出现了很多表演戏曲的茶园酒肆，此为宋元瓦舍勾栏的延续，这些地方设有戏台，以戏曲表演为主。与这些地方类似的戏曲表演场所是各省的会馆，那里也建有戏台。
民国以后，新式剧场开始进驻城市。这些新式剧场同原来旧式的茶园相比，最大的变化是将三面观演台变为了镜框式舞台，之后，中国戏曲演出多在这类舞台中进行，而农村依然沿袭着传统的“草台”样式。近几年来，那些早年的茶园会馆又被开发出来，作为戏曲演出场所，如北京的湖广会馆、正乙祠等。
舞亭：宋代农村出现的戏曲演出场所，它源于以前的“露台”，只是在上面加了顶盖。它高于地面，观众四面围观上面的表演，是元代戏台的前身。
庙台：即元代农村的戏台，因为它们多与神庙相连，故称“庙台”。这类戏台距台口三分之一处有2根柱子，两侧有短山墙，与后墙构成后台，所以这类戏台为三面观。这类戏台在山西保存最多和最完整。另外，陕西、河北、河南等省也有少量存世。
草台：明清时期在农村搭建的临时舞台，现农村仍有。该类戏台多用草席和竹竿搭建，将看棚、舞台与后台搭成一体，舞台较之看棚要高出许多，观众看戏多为仰视。舞台古时为三面观，随着乐队放到舞台一侧，慢慢成为一面观，后台与前台用草席或木板隔开，有上下场门。
氍毹：本指红地毯，后来演变为对舞台的称呼，它源于明清时期的一种戏曲演出习惯，当时昆曲盛行，高官豪绅多蓄优伶，在家中习演昆曲。而演出多在厅堂中所铺的红地毯上进行，久之则成风俗，这类演出形式到清中叶后渐衰。
宫廷舞台：指清朝皇帝为观看戏曲演出而建造的大型固定舞台，是私家固定戏台的典型。皇宫内有2座，一为漱芳斋戏台，供皇帝和太后宴会时娱乐所用（另有一“风雅存”小戏台，使用不多）；一为畅音阁大戏台，如颐和园内有一座名为德和园大戏台、热河（今承德）行宫内有一座名为清音阁戏台，现已毁。这些戏台中，凡大戏台均为上、中、下3层，规模大，装饰豪华。
茶楼：也叫“茶园”、“戏园”或“戏馆”，是在清代兴起的一种戏曲演出场所，即在茶园酒肆中设戏台唱戏。这类戏曲演出场所，早先是以茶酒为主，看戏为辅，后来慢慢变成了以看戏为主，茶酒为辅，它们便成为专业的戏曲演出场所。这类戏曲演出场所较之原来的草台、庙台有很大进步，它们将戏曲演出地和观演地都置于室内，成为规模较大的室内剧场。观众席有等级划分，一般观众坐楼下，也称“池子”；有钱的观众则坐在楼上戏台两侧的包厢内，这类舞台，观众看戏也是三面观的，由于戏台放在室内，所以演出所需光线由原来的自然光变为人工光，舞台用光开始有了讲究。
剧场：上世纪初在城市中出现，最早的新式剧场是1908年建于上海的“新舞台”，以后则渐渐风行全国。其建筑样式主要受西方剧场的影响，由原来的三面观舞台变成了现在的镜框式舞台，观众席也变成了半环形、缓坡式的座位，照明设备随着电灯的出现而较之戏园有了很大提高。这类戏曲舞台出现后，逐渐代替了旧式戏园，成为以后戏曲演出的主要场所。