作者：湖南大学法学院副教授 蒋海松
2017年3月15日，第十二届全国人民代表大会表决通过了《中华人民共和国民法总则》（以下简称“民法总则”）。这份“宣言”昭示，民法典最重要的拱顶石已经筑就，作为百年民族梦想的民法典之梦即将圆满，一个用法律激扬民族精神的时代已然来临。
民法是国家的基本法之一，调整着我们社会中人与人之间最基本的交往规则，甚至被称为“生活中的宪法”。考察法制史也可发现，许多国家在建立了政权之后，制定宪法往往是头等大事，接下来就应该制定民法。民法典被称为“市民社会生活的百科全书”，既是日常生活的基本行为准则，也是市场经济的基本法。制定民法典是大陆法系国家法律体系的标准配置，民法典往往被视为大陆法系国家的民族精神与法律精神的象征。较之刑法、诉讼法等，民法典更足以代表一个民族的文化高度。
1986年，我国颁布了《民法通则》。《民法通则》成为一定意义上的民事基本法，曾起名为“民法总则”，但因还包含有民法分则的内容，故改称“民法通则”，这是我国民事立法的里程碑。由于受制于时代的局限，《民法通则》条文有限、规范简单，立法技术亦存在不足之处。2014年，党的十八届四中全会作出历史性决定，重启制定民法典的航程。如今《民法总则》顺利颁布，民法典时代正在全面来临。
民法调整的范围极为广泛，其调整的民事法律关系极为庞杂。从摇篮到坟墓，人的一生均在民法的细致呵护之下，世界各国的民法典莫不是体量庞大、篇幅惊人。作为民法典的总纲，民法总则最重要的使命是规定民法的基本原则，以原则统率未来分则的各项具体规则，在繁杂中寻求清晰指引。我国这次的《民法总则》第3条至第9条规定了平等原则、自愿原则、公平原则、诚实信用原则、公序良俗原则、权利保护原则和绿色原则等，确定了民法的基本原则，堪称民法典的顶层设计。从立法技术上来说，这次民法总则的最大的突破之一是把分则各个部分单行法共同适用的规则集中起来，依照编纂民法典的统一的思路寻其共性、舍其争议，先规定民法最重要的基本规则，力求将来形成一个完整的民法典体系。
规定民法的基本制度是民法总则的重大使命。民法体系庞杂，需要总则来提纲挈领。在诸如婚姻法规定的结婚、离婚等亲属具体制度及物权法规定的所有权、他物权等这些林林总总的具体制度之上，必须制定普遍适用于所有民事法律关系的民法基本制度，这是民法总则当仁不让的功能。此次通过的《民法总则》共分基本规定、自然人、法人、非法人组织、民事权利、民事法律行为、代理、民事责任、诉讼时效、期间计算和附则等。从篇目上即可看出，几乎全部是民法的基本制度。纲举而后目张，有了这些基本制度，民法分则的各个部门法才有统一的规则可以遵循。
立法必须与时俱进，适应社会发展的潮流。此次《民法总则》的最大亮点即在于回应时代的现实需求、顺应社会发展，采纳了许多先进的立法理念与技术。例如，在之前的《民法通则》中仅仅规定了生命健康权、姓名权、名称权、肖像权、名誉权、荣誉权等人身权，并没有将隐私权明确规定为公民人格权。此次《民法总则》首次在法律上正式确认隐私权，有利于日益被人们重视的隐私权保护。随着互联网及大数据技术的发展，个人信息受到侵害的现象愈发严重。《民法总则》将个人信息明确为新的民事权利，这不仅体现了时代特征，也是尊重基本人权及人格尊严的体现。
民法总则增加了保护虚拟财产的规定，对知识产权保护的类型进行了列举，并明确将数据信息列入其中。这将为一些新型案件的审理等提供依据，促进网络社会的创新发展，不仅反映了21世纪网络时代的特点，在国际上也是领先的。限制民事行为能力人的年龄下限标准由“十周岁”降到“八周岁”，这一方面是因为当今儿童的心智水平和发育状况高于以往同阶段，另一方面则是因为网络等技术发展使交易愈发便捷，儿童更容易涉及交易行为。
民法通则规定普通诉讼时效期间为两年，然而社会普遍认为两年时间过短，各方一直呼吁对此进行修改。在现实中，由于诉讼时间过短而造成的损失并不少见。例如，银行、金融机构等经常因为两年之内忘记、举不出证据或者来不及请求，造成了巨大损失。此次《民法总则》将诉讼时效期间延长为三年，这更有利于保护债权人的利益。此外，《民法总则》扩大了监护对象范围，对“不能完全辨认自己行为的成年人”作出规定，将监护对象的范围予以扩大，加强了对弱势群体的保护和人道关怀；新增非法人组织为民事主体，包括个人独资企业、合伙企业、营利性法人或者非营利性法人依法设立的分支机构等；增加了恢复原状、修复生态环境的责任方式，体现了绿色发展理念。
可以说，《民法总则》处处体现了时代的新特点，考虑到社会的新变化。总则需要与各分则统筹协调，许多法律也需按照总则进行修订。按照立法规划，在《民法总则》通过之后，民法典各分编拟于2018年整体提请全国人民代表大会常务委员会审议，并争取于2020年将民法典各分编一并提请审议通过，从而形成统一的民法典。
盛世修典，伟大的时代呼唤伟大的法典。从1804年法国民法典到1900年德国民法典，民法典见证了大国崛起的历史时刻。我国的《民法总则》已经诞生，民法典渐行渐近。在中华民族伟大复兴的道路上，《民法总则》的颁布为彰显法律神圣、捍卫公平正义奠定了坚定的基石。